Per “anziano” la ricerca medica configura la persona che abbia superato i 65 anni. Rappresenta ormai una conquista facilmente raggiungibile; in generale chi compone questa classe sociale non mostra problemi molto differenti dal normale adulto. L’organizzazione sanitaria provvede ad esercitare verso queste persone un’azione prevalentemente di prevenzione ed educazione: la raccomandazione di seguire correttamente stili di vita salubri, un’alimentazione equilibrata, la ricerca di stimoli culturali per riempire il vuoto lasciato dall’abbandono del lavoro. Esiste l’“anziano malato” che non ha di solito difficoltà a recuperare uno stato di salute che gli restituisca la propria autonomia funzionale. L’area più delicata e più difficile da affrontare con adeguate competenze mediche riguarda il terzo tipo di anziano, e cioè l’“anziano fragile” o non autosufficiente, che all’insorgere della malattia o l’aggravarsi di quella cronica di cui è affetto, subisce cambiamenti che intaccano stabilmente la sua potenzialità di autonomia. Con il termine di fragilità si intende una complessità di bisogni che trovano origine sia da aspetti strettamente medici sia da processi di invecchiamento (in particolare malattie della mente, cardiovascolari, muscoloscheletriche). Il declino cognitivo e la demenza sono condizioni che intaccano prevalentemente la fascia dei “grandi anziani”; spesso hanno un lungo periodo di latenza e, quando esplodono, lasciano l’anziano in uno stato

di completo isolamento fisico e psichico. Nei suoi confronti la medicina e l’organizzazione sanitaria devono mettere in pratica una strategia che ha come obiettivo principale non solo la cura e la riabilitazione, ma anche la capacità di cancellare il rischio di isolamento ed emarginazione sociale. La geriatria italiana è una branca della medicina tra le più avanzate al mondo; da cinquant’anni la Società scientifica che la rappresenta è punto di riferimento in Europa e ha saputo dare a questa specializzazione medica un’impronta di moderna ricerca, che è stata capace di comprendere le fragilità del mondo anziano. Ha saputo recuperare la centralità del paziente (nel suo insieme di soma, affettività, stato cognitivo, condizioni di vita), senza farsi travolgere dal tecnicismo della medicina moderna e ha sviluppato una forte ricerca sulle malattie dell’anziano, la loro origine, la ricaduta in termini di autonomia. Un problema complesso, che si è presentato in tutti i paesi dove l’incremento degli anziani è stato sensibile, riguarda il costo delle cure. O più in generale il “costo dell’anziano” nell’organizzazione di una società moderna. È opinione corrente che una parte rilevante della spesa sanitaria sia dedicata all’assistenza dell’anziano e che i costi della sanità aumentino in modo proporzionale all’invecchiamento della popolazione. Nell’immaginario collettivo il vecchio ha la colpa di essere una parte in causa della congiuntura economica.